세계 최초의 '제트 전투기'가 주목받지 못한 이유

제1차 세계 대전부터 '공중전'의 기본은 상대방의 꼬리를 물고 기관단총을 쏘아붙이는 '근접전'이 전부였다. 그러나 2차 세계 대전 이후 '제트 전투기'의 등장과 함께 레이더, 공대공 미사일이 개발되었고, 이로 인해 가시권 밖 교전이 가능해짐으로써 공중전의 패러다임이 바뀌기 시작했다.

↑ 제트전투기는 군사용어로 제트 기관으로 추진되는 전투기를 말한다.

'제트 전투기' 시대 이전의 공중전은 근접전을 이용해 기관총을 난사하는 방식으로 이뤄졌는데, 상대방의 뒤에서 공격하는 것이 가장 효과적이어서 공중전이 개시되면 서로 좋은 위치를 잡기 위해 치열한 기동을 펼쳐야 했다. 마치 그 모습이 개싸움 같다 하여 이러한 근접 공중전을 '도그파이팅(Dog fighting)'이라 부른다.

조종사의 기량도 중요하지만 일단 전투기의 급강하, 급상승, 급선회 같은 기동력이 좋아야 도그파이팅에서 이길 수 있다. 무엇보다도 속도가 빠른 것이 좋은 위치를 잡을 수 있는 지름길이었다. 당연히 상대방의 뒤로 날아가기 쉽고, 반대로 상대에게 뒤를 잡혀도 빠른 속도로 도주한다면 위험에서 벗어날 수 있기 때문이다.

이에 당시 열강들은 보다 빠른 전투기를 확보하기 위해 치열한 경쟁을 벌였다. 덕분에 제2차 세계대전 종전 무렵 독일의 'Bf 109', 영국 '스피트파이어', 미국 'P-51' 같은 전투기들은 시속 600~700㎞까지 속도를 낼 수 있었다.

↑ 독일의 BF-109

↑ 영국의 스피트파이어

↑ 미국의 P-51 머스탱

하지만 프로펠러 방식으로는 더 이상 속도를 올리기가 불가능했다. 피스톤 엔진이 발휘할 수 있는 구조적인 한계와 공기의 저항 때문이었다. 이런 물리적 제약을 뛰어넘는 방법은 새로운 동력, 즉 제트 엔진을 사용하는 것뿐이었다.

제2차 세계대전 발발 직전인 1939년 8월, 독일은 인류 최초 제트기인 'He 178'의 비행에 성공했을 만큼 이 분야를 선도한 국가다.

1943년 11월에는 최초로 실전에 투입된 제트 전투기 'Me 262'를 개발했다. Me 262는 당시 그 어떤 전투기도 흉내 낼 수 없던 시속 800㎞의 속도로 비행이 가능했다.

↑ Me 262

앞서 언급한 Bf 109, 스피트파이어, P-51처럼 그 이전에도 수많은 전투기가 존재했다. 하지만 Me 262를 시작으로 초음속 전투기가 등장하기 이전인 1950년대까지 활약한 초기 제트 전투기를 흔히 '제1세대 전투기'라고 정의한다. 마치 기원전, 기원후처럼 Me 262를 시작으로 전투기의 역사가 완전히 새롭게 쓰여진 것이다.

독일 공군의 전투기 감독관인 '아돌프 갈란트'는 1943년 11월 Me 262를 직접 몰아본 후 즉시 양산을 주장했다.

당시는 독일 본토가 연합군의 폭격으로 애를 먹고 있었지만 전투기가 부족해서 이를 막아내기에 역부족이었기 때문이다. 따라서 압도적인 성능의 Me 262가 질로써 양적 열세를 만회해 줄 회심의 무기가 될 것이라 생각했다.

하지만 양산에 이르기까지 상당히 애를 먹었다. 히틀러가 Me 262를 폭격기로 사용하자고 주장하는 바람에 시간이 지체되기도 했지만, 2발의 범용 폭탄을 장착하는 수준이므로 폭격기로의 개조가 그리 어려운 것은 아니었다. 사실 실용화가 늦었던 가장 큰 이유는 엔진 때문이었다.

Me 262에 탑재된 '융커스 유모 004'엔진은 연료 소모가 크고 겨우 80시간 정도만 사용할 수 있어서 신뢰도가 떨어졌다. 출력도 같은 시기에 탄생한 영국 롤스로이스의 '더웬트' 엔진의 60%에 불과할 정도로 힘이 부족했다. 제트기를 제일 먼저 만들고 제트 전투기도 최초로 실용화했지만 사실 심장인 제트 엔진의 기술력은 영국이 최고였다.

엔진도 문제였지만 연합군 폭격기 조종사들에게 충격을 안겨준 엄청난 속도를 제외한다면 전반적인 성능은 최악이었다. 가속력이 낮아 이륙 시 애를 먹었고 충분한 속도를 내기까지 시간도 많이 걸렸다. 급격하게 선회하면 실속이 돼 추락하는 경우가 비일비재했다. 엄밀히 말하면 1944년 8월의 첫 출격도 너무 성급했다.

같은 시기에 영국은 이보다 성능이 뛰어난 제트 전투기 '글로스터 미티어'를 완성했고, 미국은 'P-80'의 개발을 목전에 두고 있었다.

하지만 전쟁에서 승리할 것이 확실시되던 상황이었기에 서둘러 배치하지 않고 꾸준히 실험을 통해 성능 개선을 하던 중이었다. 결론적으로 Me 262는 너무 급했기에 먼저 모습을 드러낸 것뿐이었다.

↑ 글로스터 미티어

↑ P-80

굳이 무기의 세계가 아니더라도 최초라는 타이틀은 더할 수 없는 영광스런 기록이다. 하지만 'Me 262'는 이런 명분에 집착해 서두르다가 최초라는 기록은 명예보다 두고두고 '멍에'로 남을 수 있다는 것을 보여준 대표적 사례로 남아있다.